Торговый автомат — монетные устройства для продажи товаров. Некоторые автоматы также принимают банкноты посредством купюроприёмника.
I век н. э. — впервые описание автоматических устройств для продажи «священной» воды и омовения рук в храмах встречается у Герона Александрийского в его «Пневматике»;
Начало XVII века — в Англии появились устройства для продажи табака порциями;
1851 — на Всемирной промышленной выставке в Лондоне демонстрируются устройства, продававшие напитки;
1886 — в США выданы первые патенты на торговые автоматы (продавали жевательную резинку);
1887 — в Великобритании была создана первая торговая фирма по продаже товаров через торговые автоматы.
Первоначально материалом для изготовления торговых автоматов служило дерево, железо и стекло. Поэтому, первые автоматы привлекали скорее своей необычностью, нежели внешним видом и содержимым, были невзрачны, и зачастую покупатель не видел товара до самой покупки, так как стенки у автоматов были непрозрачными.
Большинство автоматов были рассчитаны на самые мелкие монетки — 1, 5 и очень редко на 25 центов. Купить их содержимое мог позволить себе даже ребенок — ведь в большинстве случаев именно на детей и были рассчитаны эти автоматы.
Уже с начала XX века появляются торговые машины, практически повторяющие обликом современные: в большинстве случаев они яркие, привлекающие, с прозрачным стенками.
Успех таких автоматов у продавцов обуславливала простота обслуживания: с самого своего появления автоматы не требовали электричества, постоянного обслуживающего персонала и были полностью механическими. Для покупателей же, автоматы с самого начала представляли интерес своим вкусным и недорогим содержимым, а также «элементом игры».